实际上并不知，曹操早已有不臣之举，但桓阶清楚，袁绍和刘协有仇。

相当于北方的袁绍和南方的刘表，想要“包曹操的饺子”，不料北方的曹操又和南方的张羡“抄了刘表的后路”。

张羡应曹，桓阶之功也。

因此，官渡之战，刘表不得不分兵平定张羡叛乱，错失了与袁绍合兵的千古良机。

会绍与太祖连战，军未得南。而表急攻羡。--《魏书二十二》

等长沙之乱平定，刘表终于腾出手来、准备和袁绍会合，却遗憾地发现，官渡之战已经结束了。

当然，刘表并未放弃北伐，刘备就是刘表手中最锋利的长矛…

要说这事儿，这事儿就得说起杜袭…

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非本章重点，下章咱们重点说。

然而，当刘备火烧博望坡，攻下南阳即将打到颖川之时…

充满戏剧性的一幕，就这么毫无征兆地发生了：

袁绍病死了！

荆州内部遂因而动乱，元气大伤；

兼刘表年迈，不复雄心壮志，遂保守家业，再无进取之心。

惜哉！

张羡败死。

桓阶隐姓埋名藏匿民间。

刘表叹服于桓阶之智勇，以妻妹蔡氏，招桓阶为襟弟。

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桓阶料刘表终难成大事，婉言谢绝。

久之，刘表辟为从事祭酒，欲妻以妻妹蔡氏。阶自陈已结婚，拒而不受，因辞疾告退。--《魏书二十二》

建安十三年（西历208年），曹操南征，桓阶出仕，曹操亦久闻桓阶大名，君臣相见，喜不自胜，辟为丞相府秘书长（相府主薄），染指权力核心。

桓阶入仕曹魏为建安十三年（208），赤壁之战同年爆发。

当时曹操诸子已长，桓阶以敏锐的政治嗅觉，洞察到二宫之争的情况。

桓阶笃定曹丕以嫡长优势，兼才干出众，是世子大位不二之选；

其人遂不遗余力地力挺曹丕，面折廷诤，守志不屈。

曹操曾私下试探桓阶，故意在其面前夸耀曹植的才华。

桓阶闻言，正色起身，严词答道：“曹丕仁德布于四海，天下闻名；魏王却夸耀曹植，我实在十分迷惑！”

曹操心中了然，深知桓阶忠贞不二，遂深相倚重，将太子相托。

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“今太子仁冠群子，名昭海内，仁圣达节，天下莫不闻。而大王甫以植而问臣，臣诚惑之！”--王沈《魏书》

黄初元年（220），曹丕践祚，桓阶迁尚书令、加侍中。

东汉中后期，三公（司徒、司空、大司马）为年高德劭者之虚职，所任者华歆、王朗、贾诩，此时无不是满鬓繁霜、须发皆白之老朽。

尚书台则不同，为曹丕霸府发号施令之核心机要所在；

尚书台之首领，亦即尚书令一职，虽无丞相之名，却有丞相之权。

东汉时，尚书令、司隶校尉、御史中丞号称“三独坐”。

其权势可见一斑。

注意：汉末三国，经常以“侍中守尚书令”“大将军录尚书事”“领尚书事”作为“总揽朝政”的同义指代。

蜀汉之费祎、蒋琬，秉政前皆为尚书令；姜维则以卫将军、大将军身份录尚书事；其人一时间权柄无二。

桓阶病重，魏文亲临病榻。

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