驻义州城中坐镇。步兵第10旅团扎城内，第3师团司令部与第5旅团扎城南所串馆附近，第9旅团扎铁山和宣川口，第6旅团扎顺安和肃川附近；骑兵第5大队在义州城内，第3大队在城南所串馆；预备炮兵在定州占领阵地，做好战斗准备。山县下令严禁日军先锋旅团挑战，收起军旗，减少炊烟，尽量隐蔽兵力，充分养精蓄锐，并加强侦察活动，以选择最有利的进攻地点。

义州为朝鲜北境的重镇，以石为城，呈角形，西北临鸭绿江，与中国盛京省的九连城隔江相望，东南则有南山岘丘陵环绕。城凡二门：临江曰静波门，有舟渡至九连城，东北曰镇北门，可通水口镇。

城东北角小山最高处建有亭阁，名曰统军亭。登亭遥望，鸭绿江两岸地势形胜，一览无余。山县有朋抵义州的当天，便登上统军亭，以观察对岸的山川形势。自“征韩论”起，在日本扩张主义分子中间有一句流行一时的口头掸，就是“饮马于鸭绿江”。

从历史上看，日本军队只有在“文禄之役”（1592年）时曾占据过平壤，再从未到过朝鲜北部，更不用说进入中国国境了。丰臣秀吉当1592年日本军队进占平壤时，一度得意忘形，不可一世，进而谋划要在第2年打进中国，并攻占北京，迁日本国都于此，将其周围十县“贡圣上（天皇）御用”。丰臣的狂想虽然幻灭了，但山县有朋却想实现丰臣的未竟之志。山县并不满足于“饮马于鸭绿江”，他脑子里想的是一个“大韬略”，即计划先略取奉天，然后进行直隶作战，并攻占北京。他在统军亭上想象着渡鸭绿江作战的情景，并挥毫书七绝一首以言志：对峙两军今若何?战声恰似迅雷过；奉天城外三更雪，百万精兵渡大河。　山县有朋从统军亭上俯瞰，鸭绿江横于眼前。

鸭绿江在此分为3支江流：第1江从义州城下流过，河宽60公尺，水深1公尺左右，可以徒涉；第2江又称中江，河宽150公尺，水深达3公尺；第3江的河宽和水深同于第1江，亦可徒涉。过第3江，即是瑷河右岸，有一道长堤，并筑有堡垒，旗帜招展，标明为清军阵地所在。再抬眼遥望，正前方是九连城、夹河，其北面是一望无际的千里沃野；东面的安平河口，以及西面的安东县和五道沟，也都尽收眼底。旌旗如林，随秋风而飘扬，幕营和炮垒点缀其间，皆历历可数。

山县抵义州后，已听取了先锋旅团的汇报：“敌军以九连城为总根据地，伸其左翼于虎山及长甸城，张其右翼至安东县，在鸭绿江沿岸有炮寨垒营数十，几百面军旗随风飞翻，看来总数不下两万人。”山县通过实地观察，证实了侦察报告的可靠性。

他认为，虎山是江北的天险，欲进攻九连城，必先拔取其左翼之虎山，以为立足之地。但拔取虎山似非易事，因而制定了先攻安平河口的计划。

当天夜间，山县即命步兵第十八联队长佐藤正大佐担任此项任务：先迂回至水口镇，“徒涉鸭绿江，出梨（栗）子园，冲清军左背”。佐藤接到命令后，当即率7个步兵中队、一个骑兵分队，并携大炮两门，绕道义州城南的所串馆，然后转向水口镇进发。从水口镇附近至安平河口一段江面，是极好的涉渡处所。日军之所以选择这里为涉渡地点，正是反复侦察的结果：安平河口与水口镇“略相对峙，江水至此颇散漫，水渐浅，流渐缓，处处便于徒步。从此地至上游，两岸多悬崖峭壁，碧流如箭，湍声如雷，不能通舟筏，自义州至海，其间两岸地土淤泥，萱葭郁茂，难以行军。”对于安平河口这样重要的地点，清军本应派重兵把守。实则不然，驻守部队为倭恒额的齐字练军春字营250人和骑兵1哨50骑；另筑炮垒两座，各设有大炮1门，兵力相当单薄。

为此张瑞荫又把宋春华部派过去支援安平河口